Marlene Dietrich war eine der berühmtesten Ikonen des 20. Jahrhunderts, Schauspielerin und Sängerin. Ihre glamouröse Persönlichkeit und ihr markantes Aussehen machten sie zu einem der Top-Stars der goldenen Ära Hollywoods. 1901 in Berlin geboren, erlangte sie ihren ersten Ruhm im frühen deutschen Tonfilm. Ihre berühmteste Rolle war die der Lola Lola in Josef von Sternbergs Filmklassiker von 1930, Der blaue Engel. In Hollywood spielte Dietrich in vielen Erfolgsfilmen, darunter Marokko, Shanghai-Express und Der große Bluff.

Ebenso berühmt war sie für ihre Karriere als Sängerin, mit Hits aus ihren Filmen wie Ich bin von Kopf bis Fuß auf Liebe eingestellt und dem berühmtesten Kriegsschlager Lili Marleen, einem Favoriten sowohl bei alliierten als auch bei deutschen Soldaten.

Vor der Kaserne

Vor dem großen Tor

Stand eine Laterne

Und steht sie noch davor

So woll’n wir uns da wieder seh’n

Bei der Laterne wollen wir steh’n

Wie einst Lili Marleen.

Bis 1941 gehörte sie zu den bekanntesten und bestbezahlten Unterhaltungskünstlern der Welt, aber sie war auch ein Star, der einen ganz persönlichen Kampf gegen die Nationalsozialisten führte. In den späten 1930er Jahren versuchte Dr. Goebbels’ Propagandaministerium, sie zur Rückkehr nach Deutschland zu bewegen, um in deutschen Filmen mitzuwirken. Doch Dietrich lehnte alle Angebote ab, da sie das Regime und dessen Behandlung der Juden verachtete. Dietrich verdankte ihren Ruhm der Zusammenarbeit mit dem jüdischen Regisseur von Sternberg, arbeitete eng mit vielen emigrierten Juden in der Unterhaltungsindustrie zusammen und war mit ihnen befreundet. Sie machte kein Geheimnis aus ihrer Abneigung gegen Hitler und die Nazis und beantragte 1937 tatsächlich die US-Staatsbürgerschaft.

Bewegt vom Schicksal jüdischer Flüchtlinge, die Ende der 1930er Jahre aus Deutschland flohen, tat sie sich mit dem berühmten Hollywood-Regisseur Billy Wilder zusammen – selbst ein österreichisch-jüdischer Emigrant –, um einen Hilfsfonds für die Flüchtlinge zu gründen. Im Jahr 1937 spendete sie ihre gesamte Gage aus dem Film Tatjana – 450.000 Dollar – an den Fonds und wurde 1939 US-Bürgerin.

Als Amerika im Dezember 1941 in den Zweiten Weltkrieg eintrat, stellte Dietrich ihre Zeit freiwillig in den Dienst der Kriegsanstrengungen und war einer der ersten Stars, der beim Verkauf von Kriegsanleihen half. Sie half oft in der Hollywood Canteen aus, einem speziellen Club für Soldaten, wo Filmstars und andere Künstler Essen servierten, mit den Truppen tanzten und sie unterhielten. Zwischen Januar 1942 und September 1943 ging sie mit ihrer Bühnenshow auf eine Tournee durch Amerika, unter anderem entlang der Pazifikküste, und trat dort vor über 250.000 Soldaten auf. Dietrich verkaufte mehr Kriegsanleihen als jeder andere Hollywood-Star.

Der nächste Schritt war, direkt ins Kriegsgebiet zu gehen und die Truppen zu unterhalten. Dietrich gelang es, eine Position bei der USO zu erhalten, einer 1941 gegründeten gemeinnützigen Organisation, die Künstler in Kriegsgebiete schickte, um die Moral der Truppen zu heben. Für die Soldaten, die weit weg von zu Hause waren und allen Arten von Gefahren, Entbehrungen und Heimweh ausgesetzt waren, wurde es sehr geschätzt, dass Stars von Dietrichs Ruhm und Status sich die Zeit nahmen, direkt hinter die Front zu kommen.

Die USO-Künstlertruppen kombinierten Komödie, Lieder und Musik. Die Veranstaltungsorte waren oft extrem einfach, und die Künstler lebten in schlichten Unterkünften mit ebenso begrenzten Waschgelegenheiten und dem gleichen Essen wie die Einheiten, die sie besuchten. Sie befanden sich gewöhnlich in Reichweite feindlicher Luftangriffe und oft auch in Reichweite deutscher Artillerie, und die Männer, die sie unterhielten, konnten schon kurz nach den Shows tot oder verwundet sein. Diese USO-Touren berührten die Stars, die sie durchführten, tief – niemanden mehr als Marlene Dietrich.

Am 14. April 1944 flog Dietrich von New York an Bord einer Dakota über Grönland, die Azoren und Casablanca weiter nach Algier in Nordafrika. Sie organisierte Shows in Algier vor einem riesigen und sehr dankbaren Publikum von GIs. Sie konnte sich auch mit der Liebe ihres Lebens wiedervereinen, dem französischen Filmstar Jean Gabin, der damals als Offizier in den Freien Französischen Streitkräften diente. Von Nordafrika aus wurde Dietrichs Truppe nach Italien geflogen und der 34. Infanterie-Division aus Texas angegliedert.

Sie wurde zu einer vertrauten Gestalt für die jungen Soldaten und teilte viele ihrer Entbehrungen. Die Bedingungen waren hart; Dietrich zog sich eine Lungenentzündung zu und landete in einem Krankenhaus in Bari. Sie behauptete stets, ihr Leben sei durch das neue Wundermittel Penicillin gerettet worden. Am 6. Juni 1944 trat sie in Italien vor 4.000 GIs auf und verkündete kurz darauf die D-Day-Landungen in Frankreich. Bald darauf wurde sie demobilisiert, da ihre Truppe aufgelöst und in die Staaten zurückgeschickt wurde. Im September 1944 wurde jedoch eine neue Truppe gebildet und nach Frankreich geschickt.

Sie nutzte ihre beträchtlichen Beziehungen, um die Aufmerksamkeit von Amerikas berühmtestem Soldaten, Generalleutnant George S. Patton, zu erregen. Patton überreichte Dietrich bekanntermaßen seine Pistole und sagte in Anbetracht der Möglichkeit, dass sie von den Deutschen gefangen genommen werden könnte – da sie Shows sehr nah an der Frontlinie, oft nur eine Meile von den deutschen Linien entfernt, aufführte: »Hier, erschieß ein paar von den Bastarden, bevor du dich ergibst.«

Ihre Truppe war im französischen Nancy stationiert und wurde in die Frontgebiete geschickt, um aufzutreten. Eigentlich sollten sie nach jedem Auftritt zur Basis zurückkehren, aber das taten sie nicht immer. Die Auftrittsbedingungen waren wieder rau, oft wurden alte Scheunen oder Felder ohne Schnickschnack genutzt, nur mit Mikrofonen, Zelten und Stoffschirmen als Garderoben. Der Lärm von Artilleriefeuer war oft in der Ferne zu hören. In den Shows gab sie den einsamen, heimwehkranken alliierten Truppen ihre berühmten Vorkriegshits und den Liebling der Soldaten, Lili Marleen.

Dietrichs Truppe blieb Pattons 3. Armee angegliedert. Sie trat während der gesamten Ardennenoffensive auf, und der Witz unter den GIs war, dass Marlene Dietrich öfter an der Front gesehen wurde als General Eisenhower. Im Frühjahr 1945 wurde befohlen, ihre Einheit von der 3. Armee abzuziehen, da Patton einen Vorstoß nach Deutschland plante. Es gab Bedenken, dass Dietrich möglicherweise von den Deutschen gefangen genommen werden könnte. Dies wurde Dietrich von General Omar Bradley mitgeteilt, dem Armeekommandeur, der sich anscheinend ziemlich vor Dietrich fürchtete. Der Befehl kam von Eisenhower selbst. Dietrich mochte Eisenhower nicht, missachtete Bradleys Rat und ging mit den Truppen nach Deutschland.

Sie rückte direkt hinter den Truppen in ihr verwüstetes Heimatland vor und überraschenderweise wurde sie von deutschen Zivilisten im Allgemeinen herzlich begrüßt. Ihr Ruhm aus der Vorkriegszeit, der vor allem auf dem Film Der blaue Engel beruhte, bedeutete, dass sie immer noch hoch angesehen war, auch wenn sie nun die Uniform des Feindes trug. Ende Februar 1945 war sie zurück in Paris, und der Krieg endete am 8. Mai. Ihre Mutter lebte noch in Berlin, und Dietrich ließ ihre prominenten Freunde Lebensmittelpakete organisieren, die an ihre Mutter geschickt wurden.

In den Wochen nachdem Berlin vor den Sowjets kapituliert hatte, trafen US-Truppen zusammen mit britischen und französischen Truppen ein, um die westlichen Besatzungssektoren der Stadt zu übernehmen. Dietrich selbst war entschlossen, irgendwann nach Berlin zu gelangen. Am 13. Juli 1945 wurden Dietrich und ihre US-Truppe nach Hause in die USA geschickt und flogen etappenweise zurück nach New York. Das Problem in Europa war, dass Hunderttausende von US-Soldaten im Besatzungsdienst blieben – eine mühsame Routine im Vergleich zu den Strapazen und der ständigen Bewegung des Kampfes. Aber die meisten Unterhaltungskünstler waren bereits ins zivile Leben zurückgekehrt und nahmen ihre Karrieren in Hollywood wieder auf. Dietrich beschloss jedoch, noch einmal nach Europa zu gehen und sich wieder der USO anzuschließen, um die Truppen weiter zu unterhalten.

Im September 1945 war Dietrich zurück in Paris. Später im selben Monat flog sie nach West-Berlin und wurde am Flughafen von ihrer Mutter begrüßt. Ihre Familie hatte es schwer gehabt; Dietrichs Großeltern väterlicherseits waren aus ihrem Haus geworfen und in ein sowjetisches Flüchtlingslager geschickt worden. Ihr Elternhaus war durch die Kämpfe zerstört und ein weiteres Haus der Familie schwer beschädigt worden. Dietrich nutzte ihre Verbindungen zu Generalmajor James Gavin, dem Kommandeur der 82. US-Luftlandedivision und nun Militärgouverneur der US-Besatzungszone, um zu versuchen, ihre Großeltern zu befreien und nach West-Berlin zu bringen. In der Zwischenzeit gab Dietrich weiterhin zwei Shows pro Tag für die GIs. Sie trat auch in vielen anderen Gebieten des besetzten Deutschlands auf.

Ein peinlicher Aspekt des Wiedersehens zwischen Dietrich und ihren deutschen Verwandten war ihre Schwester, die mit ihrem Mann während des Zweiten Weltkriegs ein Kino in der Stadt Bergen-Belsen betrieben hatte. Viele der Zuschauer waren ausgehungerte Häftlinge aus dem berüchtigten Konzentrationslager. Dietrichs eigene Großzügigkeit bei der Unterstützung jüdischer Flüchtlinge, die vor dem Krieg aus Deutschland geflohen waren, und ihre engen Freundschaften mit jüdischen Emigranten in Hollywood bedeuteten jedoch, dass diese peinliche Tatsache ihren persönlichen Ruf als »die gute Deutsche« nicht beschädigte – der Liebling der Streitkräfte, die ihre Zeit und Karriere geopfert hatte, um US-Truppen im Feld in Nordafrika, Italien, Frankreich und Deutschland zu unterhalten.

Dietrich kehrte Anfang 1946 nach Paris zurück und drehte einen Film mit Jean Gabin. Als Gabin wieder heiratete, kehrte die verzweifelte Dietrich nach New York zurück. Sie nahm ihr Vorkriegsleben mit Filmen, Glanz und Glamour wieder auf, war aber übermäßig stolz auf die Medaillen, die sie für ihren Kriegsdienst erhalten hatte. Im Jahr 1947 erhielt sie auf Empfehlung zweier US-Generäle die Medal of Freedom (Freiheitsmedaille), eine besondere Ehre, die von Präsident Harry S. Truman für Zivilisten gestiftet wurde, die die Kriegsanstrengungen der USA und ihrer Verbündeten unterstützt hatten. Sie erhielt ihre für ihre umfangreiche Arbeit bei der Truppenunterhaltung während des Zweiten Weltkriegs.

Dietrich behauptete stets, dass ihr Kriegsdienst die größte Leistung ihres Lebens gewesen sei. Die französische Regierung verlieh ihr für ihren Kriegsdienst die prestigeträchtige Ehrenlegion. Wie die Soldaten, an deren Seite sie gedient hatte, erhielt sie Dienstmedaillen: die European-African-Middle Eastern Campaign Medal und die World War II Victory Medal. Dietrich kehrte nach dem Krieg viele Male nach Paris zurück, und als ihre Filmrollen zu verblassen begannen, führte sie weltweit eine One-Woman-Show auf, bis eine Reihe von Verletzungen, Krankheiten und das einsetzende Alter sie ab 1976 zum abrupten Rückzug zwangen. Ihr letzter Auftritt auf der Leinwand war 1979 im Film Schöner Gigolo, armer Gigolo an der Seite von David Bowie, als sie 77 Jahre alt war.

Sie zog sich in ihre Pariser Wohnung in der Avenue Montaigne 12 zurück und verließ das Gebäude nie wieder. Die letzten 13 Jahre ihres Lebens verbrachte sie meist bettlägerig, oft alkoholisiert und häufte eine riesige monatliche Telefonrechnung an, da sie über das Telefon Kontakt zur Welt des Showbusiness und der Politik hielt und gelegentlich Interviews über dieses Medium gab. Am 6. Mai 1992 wurde Dietrich tot im Schlafzimmer ihrer Wohnung im vierten Stock aufgefunden. Sie war 90 Jahre alt und starb an Nierenversagen. Während ihrer Beerdigung in der Pariser Kirche La Madeleine, an der eineinhalbtausend Trauergäste teilnahmen, darunter der französische Präsident, war ihr Sarg in die französische Flagge gehüllt. Darauf lagen ihre Medaillen, die am Fußende des Sarges platziert wurden. Sie symbolisierten sowohl ihr starkes Pflichtbewusstsein als auch ihren persönlichen Kampf gegen den Nationalsozialismus. Sie wurde dann, ihrem Wunsch entsprechend, in Berlin in der Nähe ihrer Mutter beigesetzt.