Simula ng Paglalakbay
Noong 2020, sa lungsod ng Cana sa Australia, tahimik na namumuhay si Henrick Collins, 58 taong gulang, isang British expatriate na halos tatlong dekada nang nagtatrabaho bilang safety consultant sa isang mining company. Matagumpay ang kanyang karera, may maayos na kita, at planadong pagreretiro. Ngunit sa kabila ng tagumpay, dala ni Henrick ang lungkot ng pagkawala ng kanyang asawa noong 2016. Ang kanyang anak ay may pamilya na rin, at sa kabila ng pagiging abala sa trabaho, madalas siyang makaramdam ng pag-iisa sa gabi.

Sa kanyang pag-iisa, natutong maghanap si Henrick ng koneksyon sa internet. Sa mga online forums at chat groups, nakilala niya si Phelomina Garcia, na nagpakilalang guro mula sa Leyte. Parehong biktima ng pagkawala ng asawa, unti-unting naging malalim ang kanilang ugnayan. Palitan nila ng kwento ang kanilang buhay, mga pangarap, at alaala ng mga mahal sa buhay. Sa paglipas ng buwan, tinawag nila ang isa’t isa bilang “soulmate,” nagbuo ng ilusyon ng panibagong simula para kay Henrick.

Pagdating sa Pilipinas
Noong Hulyo 2022, muling bumukas ang international borders, at isa si Henrick sa mga unang nagplano ng paglalakbay. May dalang pasalubong, cash, at regalo para kay Phelomina, umaasa siyang gugulin ang dalawang linggo sa Pilipinas, makilala ang kanyang minamahal, at marahil pag-isipan ang isang seryosong hinaharap.

Paglapag sa Cebu, nag-check-in siya sa isang hotel sa Lahog upang maramdaman ang kaginahawaan ng siyudad. Ngunit sa halip na makita si Phelomina, isang lalaki ang lumapit at nagsabing kamag-anak ito ng babae, at kailangan ng karagdagang pera para sa kanyang diumano’y ospital na bill. Naniniwala si Henrick sa kwento at nagpadala ng cash, umaasa na makikita niya ang babae at matatapos ang kanyang paglalakbay nang masaya.

Ang Pagbagsak ng Pananampalataya
Ngunit habang lumilipas ang oras, unti-unting nagdilim ang ilusyon ni Henrick. Hindi na dumating si Phelomina, at palaging may palihim na galaw ang lalaking nagpakilalang pamangkin. Kinabukasan, natagpuan na lamang ang kanyang katawan sa silid ng hotel, nakahandusay, walang buhay. Nawawala ang kanyang wallet, ATM cards, at cellphone. Ang CCTV footage ay nagpakita ng isang lalaki na pumasok sa silid ni Henrick gamit ang fire exit, at sa loob ng dalawang araw, halos naubos ang pera niya sa mga bank withdrawals.

Sa imbestigasyon, lumabas na ang account ni Phelomina Garcia ay pekeng identity lamang. Wala talagang guro sa Leyte na nagngangalang Phelomina Garcia. Ang sinadyang bitag ay planado upang makuhanan si Henrick ng pera at sa huli ay nauwi sa kanyang kamatayan. Ang modus ng mga nagkasangkot ay romance scam na kinabibilangan ng panloloko sa dayuhan, karaniwan sa mga expat o biuda, gamit ang pekeng profiles online.

Paghuli sa mga Suspek
Makalipas ang ilang linggo, sa tulong ng NBI Cyber Crime Division, natunton ang IP address ng mga pekeng account. Noong October 2022, isang raid sa apartment sa Cebu ang nagdala sa pagkakahuli kay Dennis Herrera, 33 taong gulang, at sa dalawa niyang kasamahan. Natuklasan sa kanilang computer ang plano sa panloloko, kabilang ang paggamit ng pekeng litrato at profiles para linlangin ang mga dayuhan.

Ang imbestigasyon ay nagpakita ng detalyado at planadong krimen: pinabuo ang relasyon online, hinikayat si Henrick na bumiyahe, at sa huli ay pinatay upang makuha ang kanyang pera at access sa bank account. Si Henrick ang naging pinakamatinding biktima dahil sa pagkawala ng buhay, na mas malala kaysa sa nakaraang mga biktima ng parehong grupo.

Hatol ng Korte
Noong Marso 2023, matapos ang kalahating taon ng paglilitis, hinatulan sina Dennis Herrera at ang kanyang dalawang kasamahan ng reclusion perpetua para sa kasong murder, at karagdagang parusa para sa cyber fraud at identity theft. Ang matinding ebidensya, mula sa chat logs, bank records, CCTV footage, at testimonya ng forensic experts, ay nagpapatunay sa planadong kalupitan ng mga suspek.

Epekto sa Pamilya at Lipunan
Ang anak ni Henrick ay bumyahe sa Pilipinas upang kunin ang labi ng kanyang ama at harapin ang mga taong nanloko sa kanya. Bagaman nagpapasalamat sa mga awtoridad, nanatili ang kirot ng pagkawala ng mahal sa buhay. Ang pangyayaring ito ay nagbigay aral sa publiko, partikular sa mga senior citizens at dayuhan, na maging mapanuri sa mga nakikilala online at huwag basta-basta magtiwala sa mga hindi personal na kilala.

Ang kaso ni Henrick ay nagsilbing babala laban sa romance scams, at ginamit ng PNP at NBI upang palakasin ang kampanya laban sa cyber fraud. Ipinakita rin nito kung paano maaaring magsimula ang mga bitag sa simpleng pakikipagkilala online at mauwi sa trahedya. Bagamat nakakalungkot, nagsilbing eye-opener ang pangyayaring ito sa komunidad, na nagpapaalala sa lahat na maging maingat sa paggamit ng teknolohiya at sa pagtitiwala sa mga hindi kilalang tao.

Pagpapaalala sa Lipunan
Ang trahedya ni Henrick Collins ay isang malinaw na halimbawa kung paano nagagamit ng masasamang loob ang emosyon at pag-asa ng isang tao para sa sariling kapakinabangan. Mula sa simpleng chat hanggang sa trahedya sa totoong buhay, ipinakita ng pangyayaring ito ang panganib ng online deception. Ang alaala ng kanyang pagkawala ay nagsilbing paalala na dapat maging mapanuri, maingat, at hindi basta-basta magtiwala sa nakikilalang tao sa internet, lalo na kapag may kinalaman sa pera at personal na seguridad.