PROLOGO: ANG IMPEKSYON NG SWERTE

Sa kultura nating mga Pilipino, likas ang paghanga sa mga kwento ng “Rags to Riches.” Tuwang-tuwa tayo kapag may kababayan tayong nakapag-asawa ng dayuhan, nakaahon sa hirap, at namumuhay nang marangya sa ibang bansa. Tinatawag natin itong “Swerte.” Tinatawag natin itong “Jackpot.”

Si Mary Lou Danley ang mukha ng pangarap na iyon. Isang Pilipina na nakatagpo ng pag-ibig sa katauhan ng isang Amerikanong bilyonaryo. Nakatira sa malalaking mansyon, naglalakbay sa iba’t ibang panig ng mundo, at walang problema sa pera.

Pero sa likod ng mga ngiti sa litrato at sa kinang ng mga casino lights sa Las Vegas, may nakakubling anino. Ang lalaking akala niya ay kanyang “Prince Charming” ay may itinatagong demonyo. Isang demonyo na isang gabi noong Oktubre 2017, ay magpapakawala ng ulan ng bala na papatay sa 60 katao at wawasak sa libu-libong buhay.

Ito ang kwento ng pag-ibig, panlilinlang, at ang tanong na bumabagabag sa lahat: Alam ba niya? Kasabwat ba siya? O biktima lang din siya ng isang halimaw na nagbalat-kayo?

KABANATA 1: ANG PAGHAHANAP NG BAGONG SIMULA

Bago natin kilalanin ang halimaw, kilalanin muna natin ang babae sa gitna ng unos. Si Mary Lou Danley ay hindi iba sa marami nating mga Tita o Nanay na nakikipagsapalaran sa ibang bansa. Ipinanganak at lumaki sa Pilipinas, bitbit niya ang pangarap na magkaroon ng magandang buhay.

Nagtrabaho siya sa Australia hanggang sa maging citizen doon. Noong 1990, nagpakasal siya kay Gary Danley, isang foreigner. Tumagal ang kanilang pagsasama ng 25 taon. Nagkaroon sila ng anak, ng mga apo, at ng simpleng buhay. Pero gaya ng maraming relasyon, dumating ang punto na nagkahiwalay ang kanilang landas. Noong 2015, na-finalize ang kanilang divorce.

Para sa maraming babae na nasa edad 60s, ang divorce ay katapusan ng mundo. Pero para kay Mary Lou, ito ay simula. Lumipad siya patungong Nevada, USA. Bakit Nevada? Dahil ito ang tahanan ng Las Vegas—ang “Sin City.” Ang lugar kung saan buhay na buhay ang komunidad ng mga Pilipino, at kung saan ang gabi ay kasing-liwanag ng araw.

Nagtrabaho siya sa Atlantis Casino Resort Spa sa Reno. Ang kanyang posisyon: High Limit Hostess. Hindi ito ordinaryong trabaho. Ang mga kliyente niya ay hindi mga turista na naglalaro ng piso-piso sa slot machine. Ang mga kliyente niya ay mga VIP. Mga “Whales.” Mga taong kayang magpatalo ng milyun-milyong dolyar sa isang upuan nang hindi kumukurap.

Dito niya nakilala ang lalaking magpapabago ng kanyang buhay magpakailanman.

KABANATA 2: ANG PAGDATING NG “BIG FISH”

Si Stephen Paddock. Isinilang noong 1953. Retiradong accountant. Real estate investor. Multimilyonaryo. Sa unang tingin, siya ang ideal na partner. Mayaman, matalino, at galante. Isa siya sa mga “Big Spender” sa casino kung saan nagtatrabaho si Mary Lou.

Dahil trabaho ni Mary Lou na asikasuhin ang mga VIP, naging malapit sila. Na-inlove si Stephen sa pagiging maasikaso ng Pinay. Sabi ng kapatid ni Stephen, gustong-gusto nila si Mary Lou dahil inaalagaan nito ang kanilang kapatid. “She’s tiny and full of life,” sabi nila. Tinatawag pa silang “cute couple” dahil sa liit ni Mary Lou kumpara sa tangkad ni Stephen.

Hindi nagtagal, naging magkarelasyon sila. Nagsimula ang “Fairy Tale.” Nag-travel sila sa buong mundo. Japan, Europe, Pilipinas. Lahat ng luho, ibinigay kay Mary Lou. Kumuha sila ng bahay sa isang tahimik na retirement community sa Mesquite, Nevada. Sa mga litrato sa Facebook, makikita ang masayang Mary Lou kasama ang kanyang Amerikanong nobyo. Para sa mga kamag-anak sa Pilipinas, “Naka-ahon na si Tita.”

Pero ang hindi nakikita ng camera ay ang realidad kapag wala nang nakatingin.

KABANATA 3: ANG MASKARA NG PAG-IBIG (RED FLAGS)

Ayon sa mga empleyado ng Starbucks sa Mesquite na madalas puntahan ng mag-live in partner, peke ang “sweet image” ni Stephen. Sa totoo lang, siya ay Verbal Abuser.

Madalas nilang makita kung paano hiyain ni Stephen si Mary Lou sa harap ng maraming tao. Minsan, nagtanong si Mary Lou kung pwede niyang gamitin ang casino card ni Stephen para bumili ng kape o pagkain. Ang sagot ni Stephen ay dumagundong sa coffee shop: “You don’t need my card! I’m buying your drink, just like I’m paying for you.” (Hindi mo kailangan ang card ko! Binibili ko ang inumin mo, gaya ng pagbili ko sa pagkatao mo.)

Tinameme si Mary Lou. Tumungo na lang sa hiya. Ayon sa mga saksi, parang “pag-aari” lang ang turing ni Stephen sa kanya. Hindi partner, kundi isang gamit na binili. Bakit nanatili si Mary Lou? Marahil dahil sa hiya. Marahil dahil sa takot. O marahil dahil sa utang na loob sa karangyaan na tinatamasa niya. Ito ang classic na senyales ng isang Controlling Relationship.

KABANATA 4: ANG ANAK NG BANK ROBBER

Sino nga ba talaga si Stephen Paddock? Habang ang FBI ay nagkukumahog na maghanap ng motibo matapos ang krimen, natuklasan nila ang isang madilim na sikreto sa kanyang dugo.

Ang tatay ni Stephen ay si Benjamin Hoskins Paddock. Hindi siya ordinaryong tatay. Siya ay isang notoryus na Bank Robber. Nasa listahan siya ng FBI Top 10 Most Wanted noong araw. Isang magnanakaw na nakulong, tumakas sa kulungan, at nagtago ng mahabang panahon.

Lumaki si Stephen na wala ang ama. Sinasabing “psychopath” ang kanyang tatay. Namana ba niya ito? Ayon sa mga eksperto, si Stephen ay isang taong “walang emosyon.” Kalkulado ang lahat. Matalino sa numero, pero bobo sa pakikiramdam. Wala siyang criminal record. Malinis ang pangalan. Pero sa loob niya, may ticking time bomb na naghihintay sumabog.

KABANATA 5: ANG PLANO (SEPTEMBER 2017)

Setyembre 2017. Isang linggo bago ang krimen. Biglang nagbago ang ihip ng hangin. Sinabi ni Stephen kay Mary Lou na umuwi muna ito sa Pilipinas. Binilhan niya ito ng ticket. “Go home to your family. Visit them,” sabi ni Stephen.

Masaya si Mary Lou. Akala niya, regalo ito. Pero nang nasa Pilipinas na siya, nakatanggap siya ng notification sa bangko. $100,000 (Halos 6 Milyong Piso) ang pumasok sa account niya galing kay Stephen. Sinabihan siya ni Stephen na gamitin ito para bumili ng bahay para sa pamilya niya.

Sa isip ni Mary Lou: “Hihiwalayan na yata ako.” Akala niya, ito na ang “break-up money.” Hindi niya alam, ito pala ay “Goodbye Money” sa ibang paraan. Inilalayo siya ni Stephen. Hindi dahil mahal siya nito, kundi dahil ayaw ni Stephen ng sagabal sa kanyang “Grand Finale.”

KABANATA 6: ANG GABI NG LAGIM (OCTOBER 1, 2017)

Habang nasa Pilipinas si Mary Lou, nagsimula ang operasyon ni Stephen. Nag-check in siya sa Mandalay Bay Hotel sa Las Vegas. Room 32-135. Sa loob ng ilang araw, nagpabalik-balik siya sa sasakyan at kwarto. Bitbit ang 23 malaleta. Akala ng hotel staff, mga damit o gamit sa sugal lang ang laman. Hindi nila alam, nagpasok siya ng 23 High-Powered Rifles at libu-libong bala sa kwarto.

10:05 PM. Sa ibaba ng hotel, nagaganap ang Route 91 Harvest Music Festival. Libu-libong tao ang nagsasaya. Kumakanta si Jason Aldean. Biglang… RAT-TAT-TAT-TAT-TAT! Akala ng mga tao, fireworks. Pero nang magsimulang bumagsak ang mga tao na duguan, nalaman nilang giyera na.

Mula sa ika-32 palapag, binasag ni Stephen ang bintana at pinaulanan ng bala ang crowd. Wala siyang target na specific. Gusto lang niyang pumatay ng marami. Sa loob ng 10 minuto, nagmistulang killing field ang concert grounds. 60 Patay. Mahigit 400 ang sugatan.

Bago pa man makapasok ang SWAT sa kwarto niya, nagbaril na sa sarili si Stephen. Patay na ang demonyo. Pero ang mga tanong ay buhay na buhay pa.

KABANATA 7: ANG PAGBABALIK NG PINAY

Agad hinanap ng FBI si Mary Lou Danley. Siya ang “Person of Interest.” Nasa Pilipinas siya noon. Gulat na gulat. Bumalik siya agad sa Amerika para harapin ang imbestigasyon. Sinalubong siya ng FBI sa airport.

Ang buong mundo ay naghihinala: Kasabwat ba siya? Sa statement na binasa ng kanyang abogado, umiiyak na sinabi ni Mary Lou: “I knew Stephen Paddock as a kind, caring, quiet man. I loved him and hoped for a quiet future together with him.” (Nakilala ko siya bilang mabait at tahimik. Mahal ko siya at umasa ako ng tahimik na kinabukasan kasama siya.)

Napatunayan ng FBI na WALA SIYANG ALAM. Walang bakas na kasabwat siya. Ginamit lang siya. Inilayo para hindi makialam. Ang $100,000 ay hindi bayad sa krimen, kundi marahil ay huling “konsensya” ni Stephen o paraan para siguraduhing wala siya sa Las Vegas noong gabing iyon.

EPILOGO: ANG BUHAY MATAPOS ANG DELUBYO

Natapos ang kaso na Walang Motibo. Hanggang ngayon, hindi alam kung bakit nag-snap si Stephen. Walang religious affiliation, walang political agenda, walang utang. Isa siyang misteryo.

At si Mary Lou? Pagkatapos ng imbestigasyon, naglaho siya sa mata ng publiko. Dala ang bigat ng pagiging “Girlfriend ng Mass Murderer.” Isang babaeng nangarap ng American Dream, pero nagising sa isang American Nightmare.

Ang leksyon? Hindi lahat ng kumikinang ay ginto. At minsan, ang taong katabi mo sa pagtulog ay may itinatagong halimaw na hindi mo nakikita hanggang sa huli na ang lahat.