Matagal nang kilala si Dra. Vicki Belo bilang isa sa pinakamalaking pangalan sa larangan ng aesthetic medicine sa Pilipinas. Para sa marami, siya ang simbolo ng kagandahan, tagumpay, at marangyang pamumuhay. Pero sa likod ng glamor at kinang ng kanyang pangalan, may mga kwento ng sakit, pagbangon, at matinding personal na laban na hindi alam ng karamihan. At ngayong mas naging bukas siya sa publiko, mas malinaw na nakikita ng lahat na ang tunay niyang kwento ay higit pa sa pagiging cosmetic surgeon—ito’y kwento ng katatagan, paghilom, at pananampalataya.

Si Maria Victoria “Vicki” Gonzalez Belo ay isinilang noong Enero 25, 1956, at sa murang edad pa lamang ay nakaranas na ng mga pagsubok na humubog sa kanyang pagkatao. Inampon siya ng pamilya Belo at lumaki sa panahong hindi pa ganoon kalawak ang pag-unawa tungkol sa adoption. Madalas siyang ma-bully, hindi lang dahil sa kanyang pinagmulan, kundi maging dahil sa kanyang timbang. Ang mga karanasang ito ang naging pundasyon ng kanyang malasakit sa sarili at pang-unawa sa kahalagahan ng pagpapahalaga sa sariling anyo at kalusugan—isang bagay na kinapitan niya sa buong buhay niya.

Hindi naging madali ang pag-abot ni Belo sa kanyang propesyon. Nagtapos siya ng psychology sa UP, nag-MD sa UST, at nag-aral ng dermatology at iba pang modernong procedures tulad ng laser at liposuction sa Thailand at Estados Unidos. Sa bawat pagpapalawak ng kaalaman, mas lumalakas ang pangarap niyang magtayo ng isang institusyong makapagbibigay ng world-class na serbisyo sa mga Pilipino. At noong 1990, nagbukas ang unang Belo clinic sa Makati—ang simula ng isang beauty empire na kalaunan ay magiging isa sa pinakaimpluwensyal sa bansa.

Dahil sa kanyang inobasyon at agresibong pagnenegosyo, mabilis lumaki ang Belo Medical Group. Maraming artista at kilalang personalidad ang dumaan sa kanyang pangangalaga—at marami rin ang nagbigay ng papuri sa kanyang galing. Ngunit kasabay ng pag-angat niya, hindi rin nawala ang mga kontrobersiya. May ilang nagsasabing “agresibo” umano ang marketing ng kanyang clinic. May nagtatanong kung etikal ba ang paraan ng pagpapalaganap niya ng mga beauty treatment. Pero sa kabila ng lahat, nanatili siyang matatag sa kanyang paniniwalang ang pagpapaganda ay hindi lamang pangluho, kundi isang paraan para madagdagan ang kumpiyansa ng tao.

Ngunit nitong mga nakaraang taon, isang mas mabigat na pagsubok ang dumating sa kanyang buhay—isang laban na walang kinalaman sa negosyo o propesyon, kundi sa buhay mismo. Noong Abril, inamin ni Belo na pinagdaanan niya ang breast cancer—isang napakasakit na kwentong matagal niyang tinikom dahil sa personal na katangian nito, at dahil na rin sa kritisismong natanggap niya sa social media. Matapos siyang batikusin tungkol sa umano’y “uneven” na dibdib, nagpaliwanag siya na hindi iyon dahil sa cosmetic enhancement, kundi dahil sa operasyon na kinailangan niyang pagdaanan.

Tinanggal ang tumor sa kaliwa niyang dibdib, kasama ang tatlong lymph nodes. Ang inilagay na tissue sa kanyang dibdib ay mas matigas kaysa silicone—isang bagay na nagdulot ng pagbabago sa kanyang pisikal na anyo. Pero sa halip na itago ito, pinili niyang maging tapat. Para sa kanya, mas mahalagang maunawaan ng publiko na hindi lahat ng napupuna sa kanyang katawan ay bunga ng aesthetic procedures—kadalasan, ito’y bahagi ng kanyang laban para mabuhay.

Habang lumalaban sa cancer, si Scarlett Snow—ang bata niyang anak sa asawa niyang si Hayden Kho—ang nagsilbing sandigan niya. Sa isang panayam, aminado si Belo na natatakot siyang iwan ang anak nang maaga, at araw-araw siyang nananalangin na bigyan pa siya ng mas mahabang panahon. Hindi lang siya nagsumikap para gumaling, kundi para manatili sa buhay bilang isang ina.

Kasabay ng personal na laban ni Belo ang patuloy na kontrobersiyang bumabalot sa kanyang relasyon kay Hayden Kho. Naging tampulan ng publiko ang kanilang love story—hindi lamang dahil sa malaking agwat nila sa edad, kundi dahil sa sex video scandal na kinasangkutan ni Kho noong 2009. Ibinahagi niya na nalaman niya ang tungkol sa video noong 2008, at dumaan sila sa hiwalayan, pag-aayos, at muling pagsisimula. Hindi madali ang pinagdaanan nina Vicki at Hayden, lalo na nang muntik nang sumuko si Hayden sa buhay dahil sa kahihiyan at depresyon. Pero dahil sa pag-aaruga ni Vicki at tibay ng kanilang pagsasama, muling nakabangon si Hayden.

Naghiwalay man sila noong 2013, nanatili silang magkaibigan at muling nagkalapit, hanggang sa magpakasal sila sa Paris noong 2017. Sa kabila ng buong eskandalo, nanindigan si Vicki—hindi dahil bulag siya sa pagkukulang, kundi dahil naniniwala siya sa pagbibigay ng pangalawang pagkakataon, pag-unawa, at pagpapatawad.

Ngayon, sa kabila ng edad, patuloy siyang lumalaban. Hindi niya ikinukubli ang emosyon tuwing pinag-uusapan ang pagtanda. May mga pagkakataon na nahahapis siya sa mga komento tungkol sa kanyang katawan. Pero ipinapakita rin niya ang lakas ng loob na tanggapin ang natural na proseso ng buhay, lalo na’t dumaan siya sa isang karanasang nagpabago sa buong pananaw niya tungkol sa kalusugan.

Sa social media, naging malapit siya sa maraming Pilipino sa pamamagitan ng kanyang pagiging totoo—maging sa fashion, sayaw, o skin care tips. Hindi siya nagkukunwari, at lalo siyang nagiging relatable sa mga taong nakikita hindi lamang ang cosmetic surgeon na may prestihiyo, kundi ang babaeng dumaan sa trauma, takot, at tagumpay.

Sa huli, ang buhay ni Vicki Belo ay hindi lamang kwento ng kagandahan. Ito’y kwento ng pag-asa. Mula sa batang ma-bully, hanggang sa doktor na bumuo ng imperyo, hanggang sa ina na lumalaban sa cancer—ang bawat kabanata ng kanyang buhay ay patunay na ang tunay na ganda ay hindi kailanman nasusukat ng mukha o katawan, kundi ng tibay ng puso at lalim ng pagkatao.

Hindi pa man tapos ang lahat ng hamon, patuloy siyang tumatayo. At sa bawat pagbangon niya, may natututunan ang mundo: na kahit gaano kalalim ang sugat, may paraan para gumaling. At kahit gaano kabigat ang laban, may pag-asang naghihintay.